有多种体型及俗名。虽然该科其中大多数的鸟是将巢建在地洞内或岩石裂隙中，但由于几个著名种类的营巢习性，整个科乃得名“灶鸟”（ovenbird）。灶鸟其外形、生境和食性分别类似百灵、鷦鷯、山雀、鸫和莺，但该科鸟的骨骼和肌肉有共同特点。大多数种类褐到赤褐色，在翅下有赤褐色条纹。灶鸟科属小到中型鸟类，体长从9至35厘米。它们具有短而圆的翅膀，腿和脚经常强而有力，尾巴上小轴的羽毛最也长最重要；鸟体羽毛大多是深色，一般为褐色、灰色、黑色、橄榄色和红色。