高速荷电粒子在介质中穿行时，如果粒子速度大于介质中的光速，就会产生一种特殊的光辐射，它具有明显的方向性和强偏振等特点。1934年，苏联物理学家切连科夫首先在液体介质中发现这种辐射，因而得名。这是一种电磁辐射。