已知最早的狮类祖先的化石在非洲东部的Olduvai峡谷中被发现，是在距今大约150万年前的早更新世，它的骨骼结构兼有现今狮子和虎的共同特征，被称为原始狮。约50万年前，原始狮开始从东非大草原向四处扩散。由于它们能很好地适应不同的环境，很快，一些成员走出了非洲，开始独立演化。