乾隆九年，小茶商潘振承乘坐瑞典哥德堡号秘密返回中国，被虎门的中国官兵抓获，依大清律将被处死。广州十三行总商陈焘洋救下潘振承，潘振承为报陈焘洋大恩大德，进入陈氏广义行做跟班伙计。中国的对外贸易是典型的朝贡贸易，中国人错误地认为欧洲的贸易商是来向中国皇帝朝贡的。英国东印度公司新任大班麦可敬献一只自称可以帮助中国君臣修正中国中心论谬误的地球仪。太阁行东主严济舟设计陷害陈焘洋父子。陈焘洋长子陈寿山在京师转呈贡品，误献地球仪而被内务府总管大臣锁拿，死于重刑。