“五柳活鱼”的名称由来说法很多，一说，明朝末年有位隐士，住在南京乌龙潭附近的自修观。潭边有5棵绿荫帷盖的柳树，隐士常在柳下吟诗诵文，有时雅兴大发，就到潭中捉1尾肥鱼，自烹自食，怡然自乐。隐士自称“五柳居士”，他烹制的鱼，人们就称其为“五柳鱼”。另一说，据《光绪顺天府志》载：浙江西湖五柳居煮鱼最美，故此传名。今京师食馆仿效之，亦名‘五柳鱼’。”不论哪种说法，“五柳鱼”的历史都较为久远，在广东、四川、北京等地皆有制作，但辅料不同，烹法各异，又都是当地的风味名菜。