在一个统计推断问题中，如果总体分布的具体形式已知(最常见的是假定为正态分布)，则我们只需对其中含有的若干个未知参数作出估计或进行某种形式的假设检验，这类推断方法称为参数方法。但在许多实际问题中，我们对总体分布的形式往往所知甚少(如只能作出诸如连续型分布、关于均值对称等微弱的假定)，甚至一无所知。这时就需要使用不必(或很少)依赖于总体分布形式的统计推断方法，此类推断方法通常称为非参数方法(non-parametric method)。