速度接近光速的电子在物质中以轫致辐射的方式损失能量，当其能量减少到其原能量的1/e时走过的平均距离就是辐射长度。辐射长度的大小决定于物质的组分。在实验核物理及粒子物理中，它常常被用作长度单位。电子在给定物质中走过t个辐射长度时能量减少到原来能量的e-t（e的-t次方）。