薄壳理论为弹性力学的一个研究内容，它研究薄壳体在各种载荷作用下的力学性能，如变形情况、内力分布规律等。壳体也是结构力学的研究对象。壳体是由内外两个曲面所围成的物体，与两个曲面等距离的点所形成的曲面称为壳体的中面，中面法线在两曲面之间的长度称为壳体的厚度。最大厚度远小于中面曲率半径和另两个方向尺寸的壳体称为薄壳。