细菌在平面培养基上形成各种型的集落，称为群落。菌落形态不仅因细菌的种类而有不同，即在同一种菌中，也会因遗传上的变化和培养条件的不同而发生变化。但对它们之间的相互关系和转变，仍有很多不明之处。已知在肺炎双球菌中，可由DNA引起性状转化，在布鲁氏杆菌属（Brucella）中则可因突变而引起性状变异。这种变化和细胞抗原抗体反应的特异性以及其它的生理性质变化具有密切关系。一般了解最清楚的是S-R变异。粘稠的细菌菌落M（muc-oid之缩写）型，往往有不透明的菌落，与细菌产生的荚膜物质的量有关。也有S型转化为R型的情况。D（dwarf的缩写）型为小型的菌落，但与细菌滤过性形态有密切关系。