千百年来，普遍流行着一种“自然发生说”。该学说认为，不洁的衣物会滋生蚤虱，污秽的死水会自生蚊，肮脏的垃圾会自生虫蚁，粪便和腐臭的尸体会滋生蝇蛆。总之，生物可以从他们所在的物质元素中自然发生，而不是通过上代此类生物繁衍产生。