节足动物即“节肢动物”，是动物界最大的一门；约占已知100多万种动物中的85%左右。身体分背腹两面，左右对称，分节，但已愈合成头、胸、腹三部，有些种类头胸还进一步愈合为头胸部。最显著的特征是附肢分为多节，身体与附肢间，节与节之间以关节相连。体外披有几丁质的外骨胳，生长发育过程中需蜕皮。眼有单眼和复眼之分，复眼由许多小眼组成。大部营自由生活，广布于海洋、湖沼，陆地上，少数寄生。化石种类繁多，以三叶虫最重要，生活于古生代寒武纪的海洋中，奥陶纪最繁盛，二迭纪后灭绝。