缓步动物俗称水熊或熊虫，是一类高度特化的小型动物。已知约800种。最早化石见于白垩纪，仅有一例，直到最近在我国云南澄江发现了下寒武纪的化石，在瑞典和西伯利亚的中寒武纪地层也有发现。缓步动物多为陆栖，常见于半水生的环境如苔藓、地衣周围的水膜中或土壤和森林的落叶中，有些生活在淡水水藻或水底的杂物中。少数生活于海水。