指非法拘捕、审判、监禁他人，施行刑讯逼供，甚至残害人的身体和生命的活动。
私：私下，暗地里；公堂：旧指官吏审理案件的地方。指私下非法地设置审讯室。
老舍《神拳》第三幕：“你这么私设公堂随便杀人，恐怕不大合适吧！”