在自然界，任何自然的有生物生存的地段总包括植物、动物、微生物土壤、大气(及后二者中的水分)5部分，它们相互作用，组成一个整体。例如，在一个森林地段，土壤的化学组成、水分状况和物理性质影响乔木树种的生长发育、结果和更新，也影响其他植被成员的生长和发育。全部植被本身又强烈地影响土壤的物理和化学性质。在土壤和植被之间不断地进行物质的“生物循环”，引起土壤矿物质按土层的重新分配。