假如地球本来是一个正球体，它要在自转过程中由正球体变成明显的扁球体，又要在公转过程中由正球体变成轻微的长球体。这里，暂时忽视前者，着重说明后者，因为前者是永久性变形，而后者是周期性变形，称潮汐变形。