活断层是指目前正在活动着的断层，或是近期曾有过活动而不久的将来可能会重新活动的 断层。后一 种情况也可称 为 潜 在 活断层各国学者对目前正在活动着的断层，因有鉴别标志佐证而无争议; 但对潜在活断层的判定则有不同见解。争论的焦点主要是对“近期”一词的看法不同，即对活断层活动时间的上限有不同的标准。