活动断层，是晚第四纪以来有活动的断层。活动断层现今仍在活动或近代地质时期曾有过活动，将来还可能重新活动。断层类型很多，规模差别极大，形成机制和构造背景各异，因此，研究的内容、方法和手段各不相同。但是断层研究的首要环节是要识别断层和确定断层的存在。虽然断层可以通过分析和解译航卫片、物探图、地质图和有关资料得以确定或推定。但识别和确定断层存在的主要方式是进行野外观测。