水茄冬，绿乔木，高可达15米。水茄冬树皮开裂，小枝粗壮，干燥时变灰褐色，有明显的叶迹。叶大，坚纸质或纸质，椭圆形、倒卵形至长圆状倒卵形，长3～11cm或更长。总状花序，花为乳白色，雄蕊为淡红色，花有浓烈气味。花落后，宿存的膨大子房和细长花柱，可用“状类胆瓶”、“类小净瓶”来形容。果实外面有一层很厚的纤维质的外果皮，质地轻，果实成熟后能随水漂浮，从而完成种子的传播。