沿海码头是自然环境中由于人对水所产生的活动而形成的，最初的形成是为了给船舶提供停靠的泊岸、为乘客提供上下船只的岸口、为货物提供装卸和储存集散的岸区的。伴随着需求的增多功能越来越完善，不仅仅是简单的运输装卸和临时仓储，而开始设有仓库，作坊、堆场、船坞、装卸设施及一些辅助构筑物。