火虫的特异功能是由它体内所含的萤光素、萤光酶和氧气相互作用的结果。萤光酶是一种蛋白质，是发光的催化剂，在它的作用下，萤光素便和氧气发生化学反应，形成氧化萤光素。在这个化学反应中，每氧化一个萤光素分子就发射出一个光子，因而反应所产生的能量全部以光的形式释放出来。