腐生草本，常有细长的、覆盖着鳞片的根状茎。茎细弱，直立，不分枝。叶退化成鳞片状，浅色，互生。花小，排成顶生的总状花序或近伞房状花序，较少近圆锥花序；花被片6，2轮，外轮三片较小；雄蕊6，花药背着或近基着，内向纵裂；子房上位或半下位，由3枚或多或少离生的心皮组成，具多数胚珠；花柱分离，柱头头状。蒴果在心皮离生部分的内缝开裂。种子多数，常具膜质、延长的外种皮。