刺鲀为热带海藻和珊瑚礁附近生活的底层鱼类。肉食性，以坚硬的珊瑚、贝类、虾、蟹等为食。游泳能力弱，遇敌时吸进空气或水，使腹部膨胀，皮肤上的刺都竖立起来，用以自卫。有时遇到一大鱼袭击一群小刺鲀，它们全都竖起了刺并聚集成团，似一大刺球，使敌害望而生畏。