体延长，头部宽大而向后渐细小。头部具棱棘或无。脑颅上有发达的骨弓，骨弓上或有或无骨棘。眼间宽，大于眼径。皮肤松夸，常把背、臀鳍之硬棘部及软条部包于皮下。体上无鳞，或具带刺之小骨板。头部皮瓣或有或无。口中大，上下颌具数列圆锥状齿，锄骨齿或有或无。侧线退化，仅具20或20以下之侧线孔。腹鳍小，具I棘3软条；背鳍通常连续，硬棘常隐于皮下。鳃被架7。脊椎骨数28-38。全世界计2亚科，分别为拟杜父鱼亚科，分布于世界三大洋。