某些天然核素的原子是不稳定的，它们能自发地转变成另一种核素的原子，并伴随着发射出某种粒子、射线和能量，这种物理现象称为放射性，而放射出的这些人眼看不见的粒子和射线，将会造成细胞中的遗传基因发生的改变，即发生突变。