IUPAC 对旋转异构体的定义是“由于绕单键旋转受阻碍而不能轻易互相转换的一组构象异构体”。绕单键旋转受阻碍，通常是由于旋转的基团与别的基团之间有排斥力，导致转动过程中分子势能升高。当能垒足够高的时候，构象异构体之间就不能轻易互相转换，而是可以被分离。这种构象异构体就被称为旋转异构体。