在低周疲劳的循环加载初期，材料对循环加载的响应是一个由不稳定向稳定过渡的过程。此过程可分别用应力控制下的应变-时间曲线和应变控制下的应力-时间曲线描述。循环硬化是材料在循环过程中变形抗力不断提高、应变逐渐减小的现象。循环软化则是材料在循环过程中变形抗力不断减小而应变逐渐增加的现象。