威廉·埃蒂出生在英国的约克郡，靠叔叔的资助，二十岁时他远赴伦敦求学，进入英国皇家学院学习绘画，师从亨利·富塞利（1741-1825）后又专门拜马斯·劳伦斯（1769-1830）为师，并深受其美学观点的影响。在这期间，他不仅临摹了英国国家画廊大师们的作品，还两次远赴意大利。实地观摩威尼斯画家的作品。伦敦的主要画廊都展出过他的画作。崇高的艺术声望让他在1828年入选英国国家美术院。