地表流水在陆地上是塑造地貌最重要的外动力。它在流动过程中，不仅能侵蚀地面，形成各种侵蚀地貌（如冲沟和河谷），而且把侵蚀的物质，经搬运后堆积起来，形成各种堆积地貌（如冲积平原），这些侵蚀地貌和堆积地貌，统称为流水地貌。流水地貌及其堆积物的研究，对于水利、工程建筑、道路桥梁建设、农田基本建设、河运航道等均有重要意义。流水作用包括流水的侵蚀、搬运和堆积。河流上游大多地处山地和高原，落差大，水流急，河谷深切而狭窄。