侧向侵蚀是指垂直于两侧河岸的侵蚀，使河谷展宽，谷坡后退，河流向河谷向发展。河流中游河段一般多为丘陵地区，由于支流不断注入，水量丰富，但河床纵坡平缓，流速缓慢，水流平稳。河流的侧向侵蚀作用显著，主要表现为不对称地展宽河谷。同时，在中游河谷中，常常有大量的河流沉积物，谷底可以形成各种堆积地形。随着河道的不断展宽，最终的河谷断面形态常为“U”字形。