英国海军根据战斗力的大小将其大型军舰分为六个等级。第一、第二、第三级军舰上至少有64门重炮，这三级军舰称之为战列舰。其主要任务是编成海军战斗纵队，进行大规模舰队炮战。 第四、第五、第六级是一些较小的军舰，按其担任的任务分为：驻守海外殖民地的警卫舰，运拖船队护航舰，商船的攻击舰，远兵船，医院船和军需船。其中还有一种巡航舰。在大规模战斗中，这种巡航舰执行远程快速侦察和跟踪敌舰的任务。它们不直接参加战斗，准备随时用来传递情报，救援幸存者，拖曳被击伤的战列舰。