照相化学是根据所用感光材料的不同可分为两大类体系。曝光后，在卤化银表面形成潜影。潜影是不可见的，须经显影，使曝光后的卤化银转变成单质银，才能产生可见图像。在曝光过程中，对应于物体明亮部分的曝光量比暗的部分更大，产生图像的色度更深因此明暗与原物体相反，称为负片。经过定影处理掉未感光卤化银后的负片可长期保存。为获得与原物体明暗一致的图像，需进行再次曝光，将负片图像反转到另一感光材料表面再经显影定影等处理后得到正片。