指于日本奈良时代（710～784）兴起的宗派总称。南都指奈良时代的京城所在地平城京（又称古京，即奈良）。六宗系指三论、成实、法相、俱舍、华严、律六宗。此六宗为别于平安时代在京都（即平安京，又称为新京或北京）兴起的天台、真宗两宗，故称南都六宗，或称古京六宗、南京六宗。当时僧侣常以哲学的方法，研究各宗教义，而且大多一人兼学二宗以上，因此一寺中各宗僧侣杂陈的情形屡见不鲜。在此种情形下的宗派，与其说是信仰集团，不如说是研究集团。其中，学习各宗教义的团体，称为学众，置‘学头’一职为其指导者。