瑞士心理学家皮亚杰将儿童从出生后到15岁的智力发展划分为四个阶段。前运算阶段是指从儿童学习一种语言开始持续到大约5岁至6岁。在这个阶段，儿童通过语言、模仿、想象、符号游戏和符号绘画来发展符号化的表征图式。他们的知识仍然在很大程度上取决于自身的知觉。