小球藻是单细胞植物，单生或多个细胞聚集成群，浮游。种类丰富，多数生活在肥沃淡水中，少数生活在海洋里，有时生长在潮湿土壤、岩石、树干上，有的可与原生动物共生。按植物学分类，小球藻是绿藻门绿藻纲绿球藻目小球藻科小球藻属。常见的有蛋白核小球藻（Chlorella pyrenoidosa）、椭圆小球藻（Chlorella ellipsoidea）、埃氏小球藻（Chlorella emersonii）、凯氏小球藻（Chlorella kesslerii）等。在天然情况下个体一般较少，但在人工培养下能大量繁殖。细胞含蛋白质丰富，以干重计可达50%左右，为生产蛋白质的良好对象。高产期在春秋两季。