CO2同化的最初产物是光合碳循环中的三碳化合物3-磷酸甘油酸的植物，称为碳三植物（C3植物），有如小麦、大豆、烟草、棉花等。C3植物比C4植物CO2补偿点高，所以C3植物在CO2含量低的情况下存活率比C4植物来的低。相比之下，C3植物细胞分工较C4植物不明确，CO2利用效率更低，在一定程度上可认为C3植物是植物中的“原核生物”，C4植物则更像”真核生物”。