黑头鸨的头到颈的内侧部布满黑色羽毛，白腹，主体棕褐色，上面有白色羽毛交错。身体粗壮，向后渐细，头平扁，颈长，颈椎16—18节。雄鸟的颈有特殊的皮下膨胀组织。