南美红头侧颈龟分布自奥里诺科河上游，至委内瑞拉南部的亚马逊盆地，西达哥伦比亚东部，南到巴西北部。南美红头侧颈龟有两条下颌须，成年前背甲有明显的中央脊棱，背甲棕色或黄褐色，较黄斑侧颈龟甲色浅淡；腹甲淡黄色并带有肉色，无斑。