体延长，体侧无鳞或六角形区。皮肤通常黑色，有时暗银色。体腹部每侧有2行发光器，前躯下腹发光器与腹鳍后下侧发光器的后部不相连续；头和体上有许多小的发光器。背鳍基底大部分或完全位于臀鳍前方，通常在体之中部。有背脂鳍，有些种类有腹脂鳍。颏须中长，末端分枝有或无。