皂素是一类结构较为复杂的成分，由皂苷和糖、糖醛酸或其他有机酸所组成。皂素广泛存在于植物界，在单子叶植物和双子叶植物中均有分布。有关皂素中毒报道越来越多。如芸豆又称四季豆，是我国常用的一种食物，食用芸豆不当常会引起中毒现象，这就与芸豆中含有多种抗营养素有关，皂素就是抗营养素之一。