1870年，哈佛大学波士顿图书馆和马萨诸塞理工学院为展出它们收藏的艺术品而倡议筹建这座博物馆。于美国建国100周年纪念日1876年7月4日正式于科普利广场开馆。后迁至现址的新馆于1909年11月15日对外开放。波士顿美术博物馆以收藏东方艺术品著称于世，现藏有中国和日本绘画5000余幅。