古典一词源出于拉丁文（Classicus），有“典范”的意思。美术上的古典主义主要产生在意大利学院，17世纪时却在法国得到了极大发展。在17世纪，法国的古典主义文学艺术特别发达，涌现了一大批代表人物。美术上的代表有普桑、洛兰、乌埃、勒布伦等人。 古典主义美术主张理性至上，克服个人情感；强调描写“美”的绝对概念；虽主张“模仿自然”，但这种“模仿”不是指物质世界，而是指自然中存在的人性和理性。