三叶虫类是节肢动物中最原始的种类，现都已灭绝。从已发现的4000余种三叶虫化石中，知道它们均生活在古代的浅海里，从寒武纪到奥陶纪都很兴盛，志留纪开始衰退，到古生代末期基本灭绝。