小绿啄木鸟体长约30cm。雄鸟额和头顶前部辉红色，鲜丽异常；雌鸟头上无红色。嘴尖直，坚强如凿；舌细长而能伸缩，先端列生短钩。嘴基部至眼有一黑色条纹；头的余部灰色，颜面、喉部和前颈较浅，近白色；后头部、后颈部色浓，杂黑羽。体羽主要为绿色；翼暗棕色，外缘有白色斑点。下体自胸部起均为污灰色而染有绿色。中央尾羽褐色，羽端近黑褐色，羽干黑褐色。尾羽干坚硬如棘。脚短，有4趾，2趾向前，2趾向后，均具锐利的钩爪。