多年生草本植物。老枝木质化，呈小灌木状，多分支，茎节明显，叶退化成片状。全草入药，可提取麻黄素，有发汗、止喘等作用。
常绿小灌木，茎细长，丛生，叶子对生，鳞片状，带红紫色，雌雄异株，种子圆形，茎为提制麻黄素的原料。
《神农本草经》卷二：“麻黄，味苦温，主中风伤寒头痛温疟，发表出汗，去邪热气，止欬逆上，除寒热，破癥坚积聚，一名沙龙。”
北宋末南宋初两浙一带民间对摩尼教首领的称呼。
宋庄季裕《鸡肋编》卷上：“其魁谓之魔王，为之佐者，谓之魔翁、魔母……俗误以魔为麻，谓其魁为麻黄，或云易魔王之称也。”