描写气体运动的基本方程是欧拉方程，它由质量、动量和能量三个守恒律组成，它的最大特点和困难在于解中会出现间断现象，冲击波就是一种压缩性的间断。1858年，黎曼紧紧抓住了间断现象这一特点，提出并解决了欧拉方程一种最简单的间断初值问题即初值为含有一个任意间断的阶梯函数，被后人称为黎曼问题。