黄河水污染日趋严重。排入黄河的废污水总量，从20世纪80年代初期的21.7亿吨，增加至90年代初期的42亿吨。黄河干流上大的污染源有300多个。据1998年水质监测资料，黄河干流及主要支流重点河段可满足生活用水的河长仅占评价河长的29.2%。黄河水质较差，劣五类水质占39.5%，干流水质略好于支流。支流61.9%的断面水质为劣五类，主要污染指标包括氨氮、高锰酸盐指数和生化需氧量（反映水体受有机物污染程度的重要指标）。