不同工业生产中，产热的过程各异，被冷却的对象差别也较大。主要的冷却对象有冷凝器、热交换器、油（气或液体）冷却器、发电机组与压缩机组、高炉、炼钢与轧钢机、化学反应器等。冷却水进入这些设备，与热壁接触而被加热。这种用水来冷却工艺介质的系统称为冷却水站或者冷却水系统。冷却水站通常有两种：直流冷却水站和循环冷却水站。