陈源1910年毕业于南洋公学附属小学（今南洋模范中学）。1912年在其表舅吴稚晖的资助下留学英国，在爱丁堡大学和伦敦大学政治经济学专业学习，1922年回国，任北京大学外文系教授。1924年，陈在胡适的支持下与徐志摩、王世杰等共创《现代评论》杂志，主编其中的《闲话》专栏。在此期间，陈源与鲁迅结怨，二人爆发多次笔战。