重金属元素是指在标准状况下单质密度大于4500kg/立方米的金属元素，区别于轻金属元素（如铝、镁）。主要是指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等毒性大的元素，它可以来自矿床开采，使含有重金属元素的矿物从地下深处暴露出地表，或者通过工业加工过程排放到土壤、大气或水中。污染的危害程度却十分显著，表现为对生物明显的毒性效应。