海洋中随着深度的增加，透光量逐渐减少。因而，由浮游植物的光合作用所产生的氧也逐渐减少。到一定深度时，浮游植物的光合作用所产生的氧量，正好等于生物呼吸所耗的氧量。这一深度，就称为补偿深度。该深度的光度，就称为补偿光度。严格讲，由于浮游植物的种类及生理状态各异，所以补偿光度也不尽一致。一般浮游植物在补偿深度以浅水层内能够进行大量繁殖，故将该水层称为生产层。